Ricostruzione Fotografica
Secondo Reuters SpaceX sta costruendo una rete di centinaia di satelliti spia nell'ambito di un contratto segreto con un'agenzia di intelligence degli Stati Uniti, hanno detto cinque fonti a conoscenza del programma, dimostrando legami sempre più stretti tra l'azienda spaziale di Elon Musk e le agenzie di sicurezza nazionale. La rete è in fase di costruzione dall'unità commerciale Starshield di SpaceX nell'ambito di un contratto da 1,8 miliardi di dollari firmato nel 2021 con il National Reconnaissance Office (NRO), un'agenzia di intelligence che gestisce satelliti spia.
I piani mostrano l'estensione del coinvolgimento di SpaceX in progetti di intelligence e militari degli Stati Uniti e illustrano un investimento più profondo del Pentagono nei vasti sistemi di satelliti in orbita terrestre bassa mirati a supportare le forze terrestri. Il programma, farebbe avanzare significativamente la capacità del governo e dei militari statunitensi di individuare rapidamente potenziali obiettivi quasi ovunque nel mondo. Il contratto segnala una crescente fiducia da parte dell'establishment dell'intelligence in una società il cui proprietario ha avuto scontri con l'amministrazione Biden e ha suscitato polemiche sull'uso della connettività satellitare di Starlink nella guerra in Ucraina, hanno detto le fonti.
Il Wall Street Journal ha riferito, a febbraio, dell'esistenza di un contratto classificato da 1,8 miliardi di dollari con Starshield con un'agenzia di intelligence sconosciuta senza dettagliare gli scopi del programma. Il contratto di SpaceX è per un nuovo sistema spia potente con centinaia di satelliti dotati di capacità di imaging terrestre che possono operare come uno sciame in orbite basse, e che l'agenzia spia con cui l'azienda di Musk sta lavorando è l'NRO.
"L'Ufficio Nazionale per il Riconoscimento sta sviluppando il sistema di intelligence, sorveglianza e ricognizione basato nello spazio più capace, diversificato e resiliente che il mondo abbia mai visto", ha detto un portavoce. I satelliti possono tracciare obiettivi a terra e condividere quei dati con funzionari di intelligence e militari degli Stati Uniti, hanno detto le fonti. In linea di principio, ciò consentirebbe al governo degli Stati Uniti di catturare rapidamente immagini continue delle attività a terra quasi ovunque nel mondo, facilitando le operazioni di intelligence e militari, hanno aggiunto. Circa una dozzina di prototipi sono stati lanciati dal 2020, tra gli altri satelliti sui razzi Falcon 9 di SpaceX, hanno detto tre fonti. Un database governativo degli oggetti in orbita mostra diversi missioni SpaceX che hanno dispiegato satelliti che né l'azienda né il governo hanno mai riconosciuto. Due fonti hanno confermato che si tratta di prototipi per la rete Starshield. Tutte le fonti hanno chiesto di rimanere anonime perché non autorizzate a discutere del programma governativo degli Stati Uniti.
Il Pentagono è già un grande cliente di SpaceX, utilizza i suoi razzi Falcon 9 per lanciare carichi militari nello spazio. Il primo satellite prototipo di Starshield, lanciato nel 2020, faceva parte di un contratto separato di circa 200 milioni di dollari che ha aiutato SpaceX a ottenere il successivo contratto da 1,8 miliardi di dollari, ha detto una delle fonti. La rete pianificata di Starshield è separata da Starlink, la crescente costellazione commerciale a banda larga di SpaceX che conta circa 5.500 satelliti nello spazio per fornire internet quasi globale a consumatori, aziende e agenzie governative.
La costellazione classificata di satelliti spia rappresenta una delle capacità più ambite del governo degli Stati Uniti nello spazio perché è progettata per offrire la copertura più persistente, pervasiva e rapida delle attività sulla Terra. "Nessuno può nascondersi", ha detto una delle fonti della potenziale capacità del sistema, descrivendo la portata della rete. Musk, fondatore e CEO anche di Tesla, e proprietario della società di social media X, ha guidato l'innovazione nello spazio ma ha causato frustrazione tra alcuni funzionari dell'amministrazione Biden a causa del suo passato controllo di Starlink in Ucraina, dove l'esercito di Kyiv lo usa per comunicazioni sicure nel conflitto con la Russia.
Quell'autorità su Starlink in una zona di guerra da parte di Musk, e non dei militari statunitensi, ha creato tensioni tra lui e il governo degli Stati Uniti.
La rete Starshield fa parte dell'intensificarsi della competizione tra gli Stati Uniti e i loro rivali per diventare la potenza militare dominante nello spazio, in parte espandendo i sistemi di satelliti spia lontano da veicoli spaziali ingombranti ed costosi in orbite più alte. Invece, una vasta rete in orbita bassa può fornire un'immagine più rapida e costante della Terra. La Cina pianifica anche di iniziare a costruire le proprie costellazioni satellitari, e il Pentagono ha avvertito delle minacce di armi spaziali provenienti dalla Russia, che potrebbe essere in grado di disabilitare intere reti satellitari.
Starshield mira a essere più resiliente agli attacchi da parte di potenze spaziali sofisticate. La rete è anche destinata ad ampliare notevolmente le capacità di rilevamento remoto del governo degli Stati Uniti e sarà composta da satelliti con sensori di imaging, nonché da un maggior numero di satelliti di collegamento che trasmettono i dati di imaging e altre comunicazioni attraverso la rete utilizzando laser inter-satellitari, hanno detto due delle fonti.
L'NRO comprende personale della U.S. Space Force e della CIA e fornisce immagini satellitari classificate al Pentagono e ad altre agenzie di intelligence. I satelliti spia ospiteranno sensori forniti da un'altra società , hanno detto tre delle fonti.