L'uomo delle caverne con la clava e i capelli selvaggi è un punto fermo del mito e dell'intrattenimento moderno. Nonostante l'evoluzione delle ricerche che dimostrano che i nostri antenati erano più umani e meno animali di quanto si credesse, il concetto di cavernicolo rimane profondamente radicato nella nostra psiche.
Ma da dove vengono gli uomini delle caverne? Dove sono apparsi per la prima volta, com'erano realmente e cosa li distingueva definitivamente dalle loro controparti animali? Prendete la mazza, impugnate la lancia e andate a caccia di risposte.
Quando l'uomo è apparso per la prima volta sulla Terra?
Secondo lo Smithsonian Magazine, l'analisi di denti e ossa provenienti dalla Sima de los Huesos (la Fossa delle Ossa) in Spagna ha suggerito che un antenato comune dell'uomo di Neanderthal e dell'Homo sapiens è vissuto tra 550.000 e 750.000 anni fa. L'ampio intervallo è dovuto al fatto che l'analisi genetica non è come la datazione al carbonio. Gli scienziati utilizzano invece il cosiddetto orologio molecolare per risalire all'evoluzione del DNA di Neanderthal trovato nella Fossa delle Ossa e determinare quando potrebbe essersi sovrapposto all'Homo sapiens.
Quando si tratta della versione più antica della nostra attuale stirpe umana, la linea temporale si sposta sostanzialmente a circa 300.000 anni. Ciò è in linea con quanto ci aspettiamo dall'evoluzione: un antenato comune Neanderthal/uomo apparso circa 600.000 anni fa, seguito da una differenziazione genetica man mano che i membri del gruppo si diffondevano in continenti e climi diversi.
Se inizialmente fiorirono sia i Neanderthal sia i nostri antenati, alla fine fu l'Homo sapiens a diventare la specie ominide dominante. Le ricerche suggeriscono diverse possibili spiegazioni per questo risultato, tra cui le lotte intestine tra i gruppi di Neanderthal e la diminuzione delle scorte di cibo a causa dei cambiamenti climatici che hanno provocato l'estinzione di alcuni prodotti di base per il sostentamento dei Neanderthal.
Come ha osservato il Museo di Storia Naturale, tuttavia, ci sono prove che suggeriscono che anche l'incrocio tra Homo sapiens e Neanderthal potrebbe aver contribuito alla loro estinzione. Sebbene gli incroci avvenissero regolarmente, negli esseri umani moderni manca il DNA mitocondriale di Neanderthal. Poiché questo DNA proviene solo dal genitore femminile, ciò suggerisce che le nascite di successo erano più probabili con Neanderthal maschi e Homo sapiens femmine, creando di fatto uno scenario in cui la prole viene prodotta solo in una direzione.
Il concetto di doppio binario
Da dove vengono gli uomini delle caverne? Gli studi hanno generalmente suggerito un modello di genoma ad albero che vede l'Homo sapiens evolversi da un'unica popolazione ancestrale da qualche parte in Africa. L'esatta ubicazione di questa popolazione ancestrale è cambiata nel tempo, con alcuni scienziati che suggeriscono l'Africa orientale o meridionale come punto di partenza dell'Homo sapiens.
I problemi sorgono, tuttavia, quando si cerca di riconciliare le prove della presenza di Homo sapiens in tutto il continente africano almeno 300.000 anni fa. Sebbene il modello di un singolo antenato abbia senso sulla carta, inizia a crollare di fronte all'enorme portata della migrazione umana.
Per fare luce sulla nostra storia, un team di ricerca internazionale ha esaminato 290 genomi di persone provenienti dall'Africa meridionale, orientale e occidentale e dall'Eurasia. I risultati dello studio suggeriscono che, invece di un singolo antenato dell'Homo sapiens, eventi di fusione hanno creato due gruppi che hanno dato origine ai nostri cugini cavernicoli.
La prima fusione è avvenuta circa 120.000 anni fa e ha dato origine alla popolazione Khoe-San dell'Africa meridionale. La seconda, avvenuta circa 100.000 anni fa, ha dato origine agli antenati degli africani orientali e occidentali, oltre che alle popolazioni al di fuori dell'Africa.
La separazione sociale-cognitiva
Prima di scavare più a fondo, fermiamoci a riflettere su ciò che ci rende umani. Le teorie più comuni includono l'uso di strumenti e la capacità cerebrale, ma gli studi condotti sui bambini umani e sui loro cugini scimpanzé mostrano una comunanza di intelletto e di abilità - fino a un certo punto.
La differenza sta nella capacità degli esseri umani di combinare capacità cognitiva e strategia sociale. Per esempio, mentre sia i bambini che gli scimpanzé sono in grado di imitare le azioni di un altro membro della loro specie, una volta che i bambini umani hanno acquisito la padronanza del compito assegnato, iniziano a sperimentare, mentre gli scimpanzé non fanno alcuno sforzo per andare oltre le basi.
Chiamato anche "effetto cricchetto", è l'idea che gli esseri umani migliorino continuamente gli strumenti o le tecniche utilizzate dai loro predecessori e che, col tempo, questi miglioramenti aumentino fino a creare variazioni molto più efficaci. Come sottolinea Scientific American, questo potrebbe iniziare con un proiettile di pietra scagliato, che diventa una lancia, poi un arco e una freccia, poi un proiettile e, infine, un missile balistico.
Ma l'intelletto racconta solo metà della storia. L'altra capacità che distingue gli esseri umani è la lettura sociale della mente. Funziona così: Sebbene sia gli scimpanzé che gli esseri umani siano specie sociali in grado di cooperare, solo gli esseri umani sono in grado di compiere salti cognitivi impliciti piuttosto che espliciti. In un esperimento, i neonati hanno usato dei blocchi su un piatto per costruire una torre. Quando la scorta di blocchi a disposizione si esauriva, i bambini indicavano il piatto, segnalando agli adulti che il bambino ne voleva altri. Gli scimpanzé che svolgevano lo stesso compito usavano tutti i blocchi disponibili e poi si fermavano.
Inoltre, i bambini umani imparano rapidamente a leggere le emozioni degli altri esseri umani e a lavorare insieme per raggiungere obiettivi comuni. Gli scimpanzé possiedono alcune di queste capacità , ma la loro lettura della mente viene utilizzata per la competizione: le informazioni apprese su un altro scimpanzé vengono usate per competere per il cibo o per i compagni.
In parole povere, ciò che ci rende umani non è ciò che siamo, ma ciò che facciamo.
Se hai un club, viaggerai
Quando l'uomo è apparso per la prima volta sulla Terra? È emerso che l'umanità come la conosciamo non è iniziata con una linea retta. Al contrario, condividiamo un antenato comune con i Neanderthal che probabilmente risale a più di mezzo milione di anni fa. Inoltre, gli uomini delle caverne non provengono da un'unica stirpe ancestrale: si pensa infatti che almeno due popolazioni siano alla base della condizione umana moderna.
L'aspetto forse più significativo, tuttavia, è quello che ci distingue dai nostri parenti più prossimi: la capacità di cooperare per il bene comune utilizzando una combinazione di abilità sociali, la spinta a sperimentare e la volontà di trovare un compromesso.