I droni non identificati sono stati un tale problema che sono stati chiamati mezzi da tutto il governo, compreso un jet ad alta quota WB-57
Foto ricostruzione
La Langley Air Force Base, situata in una delle aree più strategiche del paese, di fronte alla vasta Naval Station Norfolk e all'Atlantico, secondo the War Zone, è stata al centro di onde di misteriose incursioni di droni che si sono verificate durante tutto il mese di dicembre.
Questi velivoli così preoccupanti e persistenti da giustificare il richiamo di assetti avanzati provenienti da tutto il governo degli Stati Uniti, incluso uno degli aeroplani di ricerca ad alta quota WB-57F della NASA. Ora l'U.S. Air Force ha confermato a noi che questi eventi sono effettivamente avvenuti e ha fornito dettagli sul periodo temporale e sulla diversità dei droni coinvolti.
WB-57
Questo susseguirsi di bizzarre incursioni di droni sottolinea profondamente le sempre crescenti minacce che i sistemi aerei senza pilota presentano su e fuori dai tradizionali campi di battaglia, e alle infrastrutture militari e civili critiche.
"L'installazione ha osservato per la prima volta le attività degli UAS [sistemi aerei non pilotati] la sera del 6 dicembre [2023] e ha subito molteplici incursioni durante il mese di dicembre. Il numero degli UAS è varigato e hanno avuto dimensioni e configurazioni diverse," ha dichiarato un portavoce della Langley Air Force Base:"Nessuna delle incursioni sembrava manifestare intenti ostili ma qualsiasi cosa che voli nel nostro spazio aereo restritto può rappresentare una minaccia per la sicurezza dei voli. La FAA è stata informata delle incursioni degli UAS."
"Per proteggere la sicurezza operativa, non discutiamo gli impatti sulle operazioni," ha aggiunto la dichiarazione. "Non discutiamo le nostre misure specifiche di protezione delle forze ma ci riserviamo il diritto di proteggere l'installazione. Langley continua a monitorare il nostro spazio aereo e collabora con le forze dell'ordine locali e altre agenzie federali per garantire la sicurezza del personale, delle strutture e degli asset della base."
Langley Air Force Base fa formalmente parte della Joint Base Langley-Eustis, un'amalgama che include anche il Fort Eustis dell'esercito degli Stati Uniti. Entrambi gli impianti sono situati nei pressi di Newport News e Hampton Roads nel sud-est della Virginia.
Langley, una delle poche basi che ospitano i caccia stealth F-22 Raptor, è particolarmente importante per sostenere le missioni di NORAD e NORTHCOM per difendere il territorio nazionale degli Stati Uniti, incluso proteggere la capitale della nazione a Washington, D.C.
L'area di Newport News è anche sede di importanti strutture della Marina degli Stati Uniti e dei cantieri navali commerciali. La suddetta Naval Station Norfolk, la più grande base navale della costa orientale e sede di circa metà della flotta portaerei americana, è situata appena a sudest. Una serie di altre installazioni militari sono sparse in tutta l'area più ampia, tra cui la Naval Air Station Oceana, la principale base tattica aeronavale della Marina sulla costa orientale, e Dam Neck, quartier generale della guerra speciale della Marina.
Se altre strutture nell'area hanno subito incursioni di droni nello stesso periodo è poco chiaro, e anche se le misteriose incursioni di droni si sono estese oltre Langley.
La situazione ha provocato una risposta seria e ha causato significative ripercussioni tra i militari statunitensi. È importante ricordare che è compito dell'Air Force proteggere lo spazio aereo americano, non della Marina.
Avere una base incaricata di tale missione e vedere il suo spazio aereo penetrato per settimane non è sicuramente una buona cosa, specialmente dopo che sono stati recentemente evidenziati importanti difetti nella Domain Awareness e nelle capacità di difesa aerea durante la vicenda del pallone spia cinese.
Durante un'udienza davanti al Comitato per i servizi armati del Senato, il generale dell'U.S. Air Force Gregory Guillot, attualmente a capo del Comando Settentrionale degli Stati Uniti (NORTHCOM) e del Comando di difesa nordamericana (NORAD) degli Stati Uniti e del Canada, ha fatto quella che sembrerebbe essere la prima ammissione pubblica degli incidenti a Langley. Guillot, che in precedenza era stato vice comandante del Central Command degli Stati Uniti (CENTCOM), ha assunto la guida di NORTHCOM e NORAD in febbraio.
"In seguito all'assunzione del comando, ho avviato una valutazione di 90 giorni per informare il Dipartimento della Difesa, la Forza congiunta e il Congresso sulla capacità di NORAD e NORTHCOM di eseguire i compiti assegnati e fare raccomandazioni su dove i comandi potrebbero o dovrebbero fare di più," ha detto Guillot nel suo discorso introduttivo. "Una volta completata, non vedo l'ora di condividere le mie conclusioni e la mia visione aggiornata su come NORAD e NORTHCOM eseguiranno al meglio la nobile missione di difesa del territorio nazionale."
"Come parte della mia valutazione di 90 giorni, ... per essere sinceri, la missione contro-UAS [sistemi aerei non pilotati] ha dominato finora il primo mese. Naturalmente, sapevamo che era un problema proveniente da un altro comando combattente [CENTCOM], dove affrontavamo quella minaccia in modo molto diverso a causa dell'ambiente," ha detto il comandante di NORAD e NORTHCOM verso la fine dell'udienza. "Ma non ero preparato al numero di incursioni che ho visto. Sono andato negli eventi alla Joint Base Langley-Eustis e sto usando questo come fulcro della mia valutazione di 90 giorni."
L'ufficio condiviso per gli affari pubblici dei NORAD e NORTHCOM ha detto che i due comandi erano "a conoscenza" dei "problemi" cui il Gen. Guillot aveva fatto riferimento nella sua testimonianza, ma ci ha indirizzato a contattare l'Ufficio del Segretario della Difesa (OSD) e l'U.S. Air Force per ulteriori informazioni.
Come già notato, c'erano già chiare indicazioni, specialmente da parte degli osservatori di aerei che utilizzavano software di tracciamento dei voli online, che qualcosa di insolito stesse accadendo nei cieli sopra e intorno a Langley e al resto dell'area di Newport News lo scorso dicembre. Ciò includeva una frenetica attività aerea, compreso quelli che sembravano essere caccia F-16 dell'Air Force che effettuavano pattugliamenti con aerei di combattimento supportati da rifornitori di carburante in volo, su Newport News e altre parti del sud-est della Virginia intorno al 12 dicembre 2023.
Il tracciamento dei voli online ha poi mostrato uno degli aerei WB-57F della NASA, con il numero di registrazione civile statunitense N927NA, che volava in orbite circolari con Langley al centro, la settimana successiva.
I tre WB-57F della NASA sono aeri da ricerca specializzati che possono essere configurati per trasportare una vasta gamma di sensori di immagine e altro equipaggiamento nelle loro prue e in altri vani modulari per il carico. In collaborazione con la NASA, i militari statunitensi hanno utilizzato questi aeromobili in varie occasioni in passato per supportare missioni operative, di test e valutazione.
WB-57 in decollo
La NASA offre un calendario online pubblico che mostra le attività passate, attuali e future pianificate per tutti i suoi aeromobili di ricerca. Il calendario indica che il N927NA è stato incaricato di "Supporto alle Immagini" il 18 e 19 dicembre dello scorso anno, ma non fornisce ulteriori dettagli.
Il NORAD e NORTHCOM, rispondendo alla domande su ulteriori informazioni sulle attività di volo nel sud-est della Virginia, il NORAD hanno risposto:
"abbiamo svolto la missione di routinr di avviso e controllo aerospaziale. ...possiamo confermare che abbiamo svolto attività di volo sulla Virginia diverse volte nelle ultime due settimane,".
"USNORTHCOM si è coordinato con l'FBI, come di consueto nel ruolo di comando di combattimento, ma riferiamo all'FBI sulla natura di quella questione di ordine pubblico."
L'FBI ha declinato di commentare.
"Gli aeromobili WB-57 della NASA volano missioni in tutti gli Stati Uniti a supporto della ricerca scientifica e dell'imaging remoto. Sono volati almeno 30 volte nei precedenti due mesi," ha detto un portavoce del Langley Research Center della NASA in Virginia a gennaio in risposta alle domande sui voli di dicembre del N927NA. "Il WB-57 con numero di registrazione civile N927NA era sulla costa orientale a dicembre per volare a supporto della missione di rifornimento commerciale SpaceX CRS-29 della NASA e per fotografare lo spacecraft al suo ritorno sulla Terra. Mentre era in zona, l'aeromobile ha fornito ulteriore supporto per le immagini in Virginia."
Prua del WB-57
È importante notare che questa non è la prima volta che Langley e altre basi militari degli Stati Uniti in tutto il paese, compresi i territori periferici degli Stati Uniti, così come le infrastrutture civili critiche, sono state soggette a misteriosi sorvoli di droni. Anche le navi da guerra degli Stati Uniti sono state assaltate al largo delle coste degli Stati Uniti. Anche gli aeromobili militari degli Stati Uniti incontrano regolarmente droni in vari poligoni di prova e di addestramento e altre aree operative militari restrittive. Le centrali nucleari americane hanno avuto incontri molto preoccupanti con sciami di droni.
Eppure la frequenza e la natura degli ingressi in Virginia suonano in modo inquietante simili alle bizzarre affermazioni di sciami di droni non identificati che vagano per le pianure del Colorado nell'inverno del 2019-2020. La risposta del governo a quegli incidenti è stata in qualche modo un debole spettacolo secondario rispetto a ciò che è chiaramente accaduto per quanto riguarda gli incidenti di Langley - un segno di quanto più seriamente questi incidenti siano presi in considerazione.
Tutto questo si aggiunge agli strani incontri tra gli aerei da combattimento della Marina degli Stati Uniti e gli oggetti non identificati che sono avvenuti persistentemente per anni proprio al largo della costa di dove si trova Langley. Alcuni di questi sono stati identificati direttamente come droni nei rapporti dei piloti ottenuti tramite FOIA.
Da allora, l'Aeronautica ha identificato le minacce potenziali che i droni pongono alle sue linee di volo come un punto di preoccupazione specifico. Ma la capacità , o la mancanza di essa, delle forze armate statunitensi e di altre agenzie federali, statali e locali di rispondere efficacemente a queste minacce potenziali è preoccupante.
Questa lacuna è stata lasciata aperta per molto tempo e la corsa a colmarla è iniziata solo dopo che droni armati, spesso fatti in casa, hanno cominciato a causare danni enormi sul campo di battaglia a Mosul nel 2016. La barriera all'ingresso per rendere armi i piccoli droni commerciali per renderli ancora più pericolosi o per costruire droni a lungo raggio che possono colpire obiettivi fissi autonomamente sta solo diminuendo di giorno in giorno. Un aumento dei livelli di autonomia anche per i piccoli droni cambierà anche la gravità della minaccia che pongono nel futuro non troppo lontano.
Anche se almeno una parte di questa attività sembra spesso innocua, ci sono reali preoccupazioni per la sicurezza nazionale e la sicurezza generale dell'aviazione. Gruppi di droni, anche tipi commerciali piccoli e disponibili senza alcuna capacità armata, potrebbero ostacolare le operazioni di volo e condurre una sorveglianza estremamente preziosa. La loro presenza effettiva esplora le difese e può fornire informazioni cruciali. Armare questi droni potrebbe causare danni immensi. Mentre gli F-22 sono i caccia più difficili da affrontare in cielo, droni relativamente semplici potrebbero distruggerne decine mentre giacciono inerti a terra, e farlo su lunghe distanze.
The War Zone ha descritto questo preciso scenario nel 2017:
"Sarà possibile scatenare attacchi simili di sciami anche dietro le linee del fronte, con aerei da combattimento estremamente costosi che sono particolarmente vulnerabili a questo tipo di tattica - qualcosa a cui il generale James Holmes ha accennato involontariamente parlando alla Air Force Association, affermando:
"Immagina un mondo in cui qualcuno vola un paio di centinaia di quelli e ne fa volare uno dentro all'aspirazione dei miei F-22 con solo una piccola arma."
In realtà , sarebbe ancora più facile colpire gli aerei mentre giacciono inerti e vulnerabili sulla pista di volo. Un solo sciame potrebbe vedere distrutta un'intera squadriglia di caccia fortemente compatti senza nemmeno avere la possibilità di reagire."
Nel suo testimonianza al Senato, il capo del NORAD e del NORTHCOM, il Gen. Guillot, ha detto candidamente che la sua valutazione di 90 giorni era fortemente incentrata su cosa i due comandi "dovrebbero fare di più mentre questa capacità emergente supera il quadro operativo che abbiamo per affrontarla".
Molte delle incursioni di droni che sono avvenute alla Langley Air Force Base lo scorso dicembre rimangono ufficialmente non divulgate, ma mettono in evidenza queste più ampie questioni e preoccupazioni riguardanti le minacce aeree.